美 ‘사상 최악’의 토네이도 목격자, “그건 형언할 수 없는 공포”

[동포투데이 철민 기자] 토네이도는 강력하고도 무서운 폭풍이다. 그리고 이 무서운 토네이도는 미국이라는 아메리카 합중국에 자주 몰아치고 있으며 특히 지난해 12월에 더 잦았고 강렬했다.

토네이도가 남긴 폐허

“제트기 엔진 바로 밑에 서 있는 것 같은 가장 무서운 굉음이 들렸다. 삶의 마지막 순간이 왔다고 생각했으며 형언할 수 없는 두려움이었다.”

노엘은 미국에서 365km를 휩쓸고 간 ‘사상 최악’ 토네이도가 자기의 고향을 휩쓸며 지나갈 때의 정경을 이렇게 말했다.

제트기 엔진 바로 밑에 있는 것처럼

미국 현지시간으로 지난 해 12월 10일 밤, 아칸소주에서 드물게 불어 닥친 토네이도가 미주리주, 테네시주, 일리노이주와 인디애나주를 휩쓸고 지나다가 켄터키주에서 마침내 수그러들었다. 전반 거리는 365㎞, 높이는 3만 피트까지 치솟았다. 이 토네이도로 집과 공장이 초토화되고 자동차가 전복되었으며 생활용품 조각이 주계에까지 날아가기도 했다. 한 기상학 전문가는 마당에서 30마일 떨어진 곳에 있는 파편을 발견했고 켄터키 주의 한 자원봉사자는 뿌리째 뽑힌 나무, 담장 쪽으로 쓰러진 집에 손전지로 비추며 “도움 받을 사람 없느냐”고 외쳤지만 방안에는 대답하는 사람은 없었고 개만 짖어댔다고 말했다.

밤새 미국의 6개 주에서는 누적 34차례의 토네이도 발생 사례가 보고됐으며 지난해 12월 13일 오후(현지 시간)까지 켄터키 주에서 74명이 숨지고 100명 이상이 실종됐다.

베이힐 켄터키 주지사는 “이는 우리 켄터키 주 사상 가장 파괴적인 토네이도 사건”이라며 “파괴 정도는 내가 본 적이 없는 것”이라고 말했다. 그리고 주민 1만여 명이 사는 작은 도시 메이필드는 가장 피해가 큰 지역 중 하나였다. 이곳은 도시 전역에 수돗물이 중단되고 소방서와 시청이 토네이도로 파괴되었으며 교회와 학교는 주민들의 피난처가 되었다. 또한 메이필드에서 373km 떨어진 마리온에서 가족과 함께 살던 노엘은 토네이도가 불어치기 전날 “경보로 금요일부터 토요일까지 야간 일기예보에 주의하라며 켄터키 주 대부분 지역에서 강한 바람이 불 것으로 예상된다”는 것을 듣고 알았지만 아무도 그것을 염두에 두지 않았다고 했다.

이어서 노엘은 “우리 모두는 토네이도일 줄 몰랐다”면서 “예보는 강한 바람이라고만 했으며 이런 경보는 매년 몇 차례씩 방송되지만 토네이도는 북부나 서부를 휙휙 지나갈 뿐 정작 주민들에게 영향을 준적은 없었다”고 말했다.

노엘과 가족들이 피신하는 지하실

토요일 새벽 2시 40분 경보가 갑자기 격상됐다. 당시 이미 잠이 든 노엘은 휴대전화에 부착된 첫 번째 비상경보를 놓쳤기에 임신 3개월이 된 언니와 형부가 달려와 모두를 깨웠다.

노엘과 남편은 창밖을 내다보았지만 당시 모든 것이 차분해 보였고 가끔 번개가 쳤지만 비가 오거나 바람이 불거나 그러지는 않았다. 그들은 반신반의하면서도 지하실로 숨어들었다. 그런데 아니나 다를까 5분도 안 돼 갑자기 지하실의 전기가 끊겼고 이들은 어둠 속에서 마지막 토네이도가 다가오고 있다는 경고를 받았다. 노엘은 가족들과 함께 구석으로 몸을 숨긴 채 무릎을 꿇고 머리를 감싸 안았다. 지하실은 나무 창틀에 구멍이 벌어져 집 전체가 삐걱거리고 있었고 머리 위 바닥은 심하게 진동했으며 공기 중에는 두꺼운 먼지와 물건 잔해가 가득했다.

토네이도가 한창일 때 노엘의 옆에는 일곱 살 난 아들의 비명소리가, 창 밖에는 토네이도의 굉음과 함께 나무가 쓰러지는 소리가 들렸다.

노엘은 “생명의 마지막 순간이 왔다고 생각했고 그것은 형언할 수 없는 공포였으며 수많은 것들이 내 머릿속을 날아다녔을 것”이라고 말했다.

마침내 공포의 소리가 멀어지고 주위가 조용해지자 그들은 조심스럽게 위층으로 돌아왔다. 노엘과 가족들은 지붕이 찢겨져 빗물이 계속 새어 들어오고 있고 외벽의 플라스틱 벽판도 긁혀 내려온 것을 발견했다.

레메건은 폴링그린에 살며 이 곳은 켄터키 주에서도 피해가 큰 지역 중 하나였다. 지난해 12월 11일 0시50분, 엄마의 걸어오는 전화소리에 깨어났으며 엄마는 전화로 “폴링그린의 날씨가 엉망으로 변할 것”이라고 말했다. 엄마는 예전에 소형 비행기를 운전하는 것을 좋아하기에 줄곧 날씨를 지켜보는 습관이 있었던 것이다.

10분 뒤 창밖에서 사이렌이 울리자 레메건은 침대에서 벌떡 일어나 집에 있던 개를 한데 모아 계단 아래의 공간으로 안내했다. 새벽 1시20분쯤 그는 토네이도가 기차가 요란한 기적소리를 내며 지나가는 것 같다는 느낌이 들 정도였다.

레메건은 며칠 전부터 나쁜 날씨가 올 수 있다는 것을 알고 있었다.

“겨울이 이렇게 더워질 때마다 폭풍과 토네이도가 온다는 것을 알고 있었습니다.”

창밖에서 사이렌이 두 번 울리자 그녀는 남편과 함께 이불 한 채를 계단 아래 좁은 공간에 깔고는 개 세 마리와 함께 누우면서 유리창이 깨져도 다치지 않도록 이불로 꽁꽁 여미어 덮었다.

“우리는 어둠 속에서 신호가 사라질 때까지 휴대전화를 지켜보고 있었다.”

남편은 아홉 살 때 토네이도에 집이 날아갈 정도로 초조해 했다고 했다. 레메건은 그가 찾아낼 수 있는 “가장 안전한 곳'에 있다”면서 그를 다독였다. 약 12시간이 흐른 뒤 레메건은 주위가 평온을 되찾았다는 것을 느꼈다.

촛불 공장이 당한 재난

밤새워 일을 서두른 촛불 공장에는 철근 골격만 한 무더기 남아 있었다. 사전 경보는 모두의 관심을 끌지 못했고 사바나는 삼촌이 토네이도가 오기 며칠 전 아들을 데리고 테네시주로 사냥을 떠나 현지의 한 여관에 묵고 있었다고 말했다. 토네이도가 오기 몇 분 전 숙모는 삼촌과 통화하면서 토네이도가 들이닥칠 것이라고 알렸지만 삼촌은 그렇게 심각하게 생각하지 않고 그대로 방안에 있었다. 토네이도가 지나간 후 가족들은 다시는 그들과 연락이 닿지 않았다.

숙모는 이틀 뒤에야 시체실에서 “남편은 여관의 맨 위층에 투숙했고 그날 곧바로 그 부분이 사라졌다”며 삼촌과 아들의 죽음을 확인했다. 지난해 같은 날 세상을 떠난 아버지를 위로할 수밖에 없는 사반나는 삼촌이 다른 세상으로 가서 아버지를 모시고 있다는 ‘실감 나지 않는 느낌’을 받았다.

메이필드의 한 촛불공장은 토네이도가 다가올 당시 근로자 110명이 밤새워 작업을 하고 있었다. 이 때문에 공장 측은 곧 들이닥칠 토네이도를 대수롭지 않게 여겼다는 의혹을 받고 있다.

크리스마스 촛불 성수기인 이 촛불공장 소속 회사는 ‘교대근무 10~12시간, 강제 연장근로, 잔업수당 시간당 8달러’라는 구인광고를 냈다.

오후 5시부터 야간 근무자들은 쉴 새 없이 촛불 용기에 화학제품을 부어야 했다. NBC뉴스에 따르면 10일 오후 5시30분 사이렌 소리를 듣고 공장을 나가려 했지만 최소 5명의 근로자는 일찍 퇴근하면 해고될 수 있다고 경고했다.

당시 37세인 색스턴은 촛불공장의 지게차 운전공으로 트럭 하역을 맡고 있었다. NBC에 따르면 그는 몇 시간 뒤 세 번째 토네이도 경고를 받고 자신이 진짜 위험에 처할 수 있다는 확신을 더하게 되었다고 했다.

색스턴은 문밖으로 나가 그한테 직접 들이닥치는 소용돌이 모양의 폭풍을 목격했다. 그는 복도로 피하려고 했지만 모든 것은 이미 늦었다.

“타일과 콘크리트가 무너지기 시작했고 저마다 달리기 시작했으며 나는 바닥에 쓰러졌고 콘크리트 판이 내 몸에 떨어졌다.”

오후 10시쯤 고립된 40대 공장 직원 케안나는 소셜미디어에 생중계하기 시작했다. 화면은 어두웠고 휴대전화 화면의 빛만 그녀의 이목구비를 겨우 비추었다. 주변에서는 “구조하라”는 동료들의 울부짖음과 함께 폐허 밖에서 구조대원들의 목소리도 들려왔다고 했다.

케안나는 울먹이며 마음을 추스르려고 애쓰면서 “그래요. 누가 이 영상을 보고 있는지 모르겠만 우리는 갇혔어요!”라고 도움을 달라고 도움을 청했들 때 무너진 벽에 다리가 걸려 있는 걸 발견했다며 “그 순간 내 다리로 느껴지지 않았어요”라고 말했다.

두 시간 후, 케안나는 구조되었다. 눈물을 펑펑 흘리며 걸어서 집으로 돌아오는 영상을 촬영했다. 당시 주변에는 여전히 엄청난 바람소리가 들려오면서 말소리를 덮었다. 그 뒤 새벽 3시 반에도 수색은 계속됐고 굴착기 한 대가 계속 작동했으며 구급차 등이 대기하고 있었다. 촛불회사들은 직원 한 명 한 명에게 일일이 전화를 걸었고 일부는 폐허 속에서 전화를 받았고 일부는 연락이 닿지 않았다.

‘워싱턴 포스트’에 따르면 구조대원들에 의해 하나둘 공장 폐허에서 구조된 인부들은 떨어진 콘크리트 벽과 대들보와 기계장비 등에 깔렸었는가 하면 촛불향기 제조에 쓰이는 화학물질에 화상을 입어 골절상을 입었으며 일부는 이미 제정신이 아니어서 이름을 말하지 못했다. 고공에서 내려다보던 네모난 흰 지붕 공장은 사라지고 바닥에는 공장 건물 철근 골격만 남아 있었다.

메이필드 소비재 대변인은 지난해 12월 12일(현지 시간) 토네이도의 영향으로 메이필드 소재 촛불공장에서 8명이 숨지고 8명이 실종돼 90여명이 구조됐다면서 부상자들을 위한 치료모금도 시작됐다고 밝혔다.