“홍콩 반환, 무력으로 막을 수 있다고 믿었다”…

[동포투데이] 영국 정치사의 상징적 인물로 거론되는 마거릿 대처 전 총리는 자신의 회고록에서 한 가지 잘 알려지지 않은 사실을 털어놓았다. 1997년 홍콩 반환을 둘러싼 협상 과정에서, 그는 일시적으로 홍콩을 무력으로 유지하는 방안까지 검토했다는 것이다. 그러나 실제 검토는 오래 가지 않았다. 영국 국방부가 작성한 한 보고서가 대처의 판단을 단숨에 냉각시켰기 때문이다.

마거릿 대처의 ‘과도한 자신감’

시간을 1980년대 초로 돌리면, 대처는 막 승전한 정치 지도자였다. 영국은 1982년 포클랜드(말비나스) 전쟁에서 아르헨티나를 밀어내며 군사적 우위를 확인했고, 이 승리는 쇠퇴하던 제국에 일종의 자존심 회복 효과를 가져왔다. 승리에 고무된 대처는 이 기세를 바탕으로 홍콩 문제에서도 주도권을 잡을 수 있다고 판단했다.

당시 홍콩은 영국에 막대한 경제적 이익을 가져다주던 지역이었다. 금융·무역의 성장으로 ‘아시아 네 마리 용’ 가운데 하나로 자리 잡았고, 영국계 자본은 금융·부동산·항만 등 핵심 분야를 사실상 장악하고 있었다. 홍콩에서 영국으로 유입되던 연간 수십억 파운드 규모의 이익은 영국 재정의 중요한 축이었다.

그러나 중국의 입장은 분명했다. 홍콩의 주권 문제는 협상의 대상이 아니다. 신중국 수립 이후 반복해온 원칙이었다.

‘군사 옵션’의 등장과 군부의 냉정한 보고서

협상 과정이 난항을 겪자, 대처는 잠시 ‘무력 사용 가능성’을 떠올렸다. 포클랜드 전쟁의 기억은 “영국은 아직 힘을 쓸 수 있다”는 착시를 불러왔다. 하지만 영국 국방부는 곧바로 현실적인 평가를 내놓았다.

첫째, 전쟁 상대가 전혀 다르다. 당시 중국군의 규모와 지리적 이점은 영국이 상대하기 어렵다는 것이 군부의 판단이었다.

둘째, 보급선은 영국의 결정적 약점이었다. 영국 본토에서 홍콩까지는 8000해리 이상의 장거리 작전이 필요했고, 포클랜드 작전조차 한계에 가까운 수준이었다.

셋째, 홍콩의 취약한 생존 구조였다. 식량·수자원의 상당 부분이 중국 본토에서 들어오던 상황에서, 충돌이 발생하면 홍콩은 며칠 만에 기능을 잃을 수 있다는 분석이 나왔다.

넷째, 미국 역시 “관여하지 않겠다”는 의사를 비공식적으로 전달한 것으로 알려졌다. 영국 홀로의 군사 행동은 사실상 불가능했다.

보고서는 대처의 판단을 현실로 끌어내렸다. ‘무력에 기반한 협상’은 더 이상 성립하지 않았다.

협상 밖의 공작과 흔들리지 않은 중국

군사적 대안이 사라지자 영국은 협상 전후로 정치·경제적 압박 전략을 시도했다. 대표적인 사례가 1983년 ‘검은 토요일’ 금융 불안 사태다. 협상 결렬설이 의도적으로 확산되면서 홍콩 금융시장은 대규모 혼란을 겪었다. 그러나 중국은 “필요하다면 조기 이양도 가능하다”며 오히려 강경한 메시지를 냈다. 영국은 자신들이 조성한 위기를 스스로 수습해야 했다.

영국은 ‘홍콩 대표를 협상 3자 구조로 끌어들이려는 구상’도 시도했으나, 중국은 “주권 문제는 국가 간 문제이며, 외부의 정치적 조작은 받아들일 수 없다”고 단호히 선을 그었다.

결국 현실을 받아들인 ‘철의 여인’

1984년 체결된 <중영 공동선언>은 대처가 원하던 결과와는 거리가 있었다. 하지만 당시 국제 환경은 이미 영국의 ‘옵션’을 거의 남겨두지 않았다. 지리적·군사적·정치적 조건 모두가 중국에 유리했고, 영국은 더 이상 제국적 영향력을 유지할 수 있는 처지가 아니었다.

대처는 훗날 회고록에서 “원하지 않는 결론이었다”고 적었지만, 스스로도 “그 시대의 시간표는 더는 영국의 것이 아니었다”고 인정한다.

역사가 남긴 질문

홍콩 반환을 둘러싼 대처의 고민은, 쇠퇴기 서방 국가가 마주한 구조적 한계를 상징적으로 드러낸다. 군사력과 식민지 경영 경험에 대한 과신, 금융적 이익에 대한 집착, 그리고 ‘과거의 자부심’과 ‘현실의 무게’ 사이에서 흔들린 판단이 뒤섞여 있었다.

그리고 1997년 이후의 홍콩은, 회의적 전망과 달리 여전히 아시아 금융 중심지로 기능하며 성장해왔다. 반환 이후의 홍콩 경제는 외부의 예측과는 다른 궤적으로 움직였다.

한 가지 분명한 사실은 있다. 주권 문제 앞에서 군사적 공세를 고려했던 영국조차, 결국 역사의 흐름을 바꾸지 못했다는 점이다. 그 흐름 속에서 ‘철의 여인’의 선택은 오히려 계산된 현실 인식의 결과에 가까웠다.

제국의 시대는 이미 저물고 있었다. 대처가 끝내 눌러보지 못한 ‘전쟁의 버튼’은, 식민 체제의 마지막 그림자가 사라지는 순간을 상징적으로 보여준다.