아마추어 축구는 웃고, 협회는 운다… 中축구협회 ‘구경꾼 신세’

[동포투데이] 중국 각지에서 불고 있는 아마추어 도시축구 열풍이 중국축구협회를 무력하게 만들고 있다. 전국 곳곳의 구장에서 수만 명 관중이 몰리며 ‘도시 슈퍼리그’가 연일 흥행을 기록하고 있지만, 정작 협회는 발붙일 틈조차 찾지 못한 채 ‘구경꾼’ 신세로 전락했다.

장쑤성에서 열린 도시축구리그 ‘쑤저우슈퍼리그(苏超)’는 그 열기를 단적으로 보여준다. 8라운드까지 48경기에 110만 명 넘는 관중이 입장했고, 경기당 평균 관중 수는 2만3천 명을 넘어섰다. 이는 같은 시기 중국슈퍼리그(中超)의 평균을 훌쩍 뛰어넘는 기록이다. 한 경기에서 3만여 명이 모인 것은 물론, 난징과 쉬저우 등 도시에서는 6만 명이 동시에 함성을 터뜨리는 장관까지 펼쳐졌다. 우한에서 출범한 ‘우한슈퍼리그(汉超)’ 역시 4만6천여 명의 개막전 관중을 끌어모으며 아마추어 대회 사상 두 번째 기록을 세웠다. 팬들은 “프로 축구보다 더 재미있다”며 열광했고, 각 지방 정부는 앞다퉈 자체 리그를 문화·관광 프로젝트로 승격시키고 있다.

반면 중국축구협회는 울상을 짓고 있다. 국가대표팀은 국제무대에서 연패를 이어가며 팬들의 신뢰를 잃었고, 기업 스폰서도 줄줄이 손을 뗐다. 협회가 의지했던 국가대표 초청경기는 후원사 부재로 무산됐으며, 지방 도시에 경기 개최 비용까지 떠넘기려다 거부당했다. 무엇보다 뼈아픈 건 도시축구조차 협회 손을 피하고 있다는 점이다. 협회는 쑤저우슈퍼리그를 “체육 경기”로 규정해 관리하려 했지만, 장쑤성은 “이건 문화·관광 프로젝트”라며 정면으로 거절했다. 각 지역은 아예 대회를 문화관광(文旅) 사업으로 포장해 협회의 간섭을 차단했고, 프로리그 선수 참가도 금지하며 협회와 선을 긋고 있다.

팬들의 눈에는 도시축구가 보여주는 활력과 협회의 무능이 극명하게 대비된다. “국가대표는 지면 울상만 짓는다”, “협회는 손님, 도시는 주인”이라는 조롱 섞인 목소리도 나온다. 도시축구는 활짝 웃으며 시민들을 품고 있는데, 협회는 홀로 외면당한 채 존재 이유마저 의심받는 처지가 된 것이다.

도시축구의 폭발적 인기는 중국 축구 발전의 소중한 기회다. 그러나 협회가 부패와 무능을 청산하지 못한 채, 여전히 옛 권위만 붙잡고 있다면 이 기회조차 살리지 못할 가능성이 크다. 오히려 아마추어 리그 성장의 물결 속에서 협회는 더더욱 ‘쓸모없는 관청’으로 전락할 수 있다. 중국 축구의 미래는 지금 도시축구 열기에 달려 있다. 그러나 협회가 눈물로 하소연만 한다면, 팬들은 더 이상 협회를 기다려주지 않을 것이다.

“도시축구는 웃는데, 협회만 운다.” 이것이 지금 중국 축구의 아이러니다.