설은 누구의 것인가… 이름을 둘러싼 상징 경쟁

[인터내셔널포커스] 유엔이 2023년부터 음력 설(Lunar New Year)을 ‘선택 휴일(floating holiday)’로 인정하면서, 아시아의 새해 명절은 국제기구의 공식 일정에 자리 잡았다. 뉴욕 유엔 본부에서는 사자춤과 전통 음악 공연, 서예·종이공예 전시가 열리고, 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 설을 맞아 중국어 인사말을 포함한 메시지를 전하며, 여러 언어로 새해 인사를 나눈다. 2024년 12월에는 설(춘절)이 유네스코 인류무형문화유산 대표목록에 등재됐다.

공식 명칭은 ‘Lunar New Year’. 유엔은 특정 국가 명칭인 Chinese New Year 대신 포괄적 표현을 택했다. 한국·베트남·몽골 등 음력 새해를 기념하는 다양한 문화권을 고려한 결과다. 이는 다자주의 원칙에 따른 균형적 결정으로 평가된다.

그러나 세부 장면을 보면 복합적이다. 유엔우편국이 2026년 발행할 ‘말띠(Year of the Horse)’ 기념우표에는 ‘Chinese Lunar Calendar’라는 문구가 포함됐다. 더 중립적인 표기를 요구하는 의견도 있었지만 반영되지 않았다. 공식 행사에서는 ‘Lunar’를 사용하면서, 상징물 일부에는 ‘Chinese’를 병기하는 이중 구조가 남아 있다. 외교적 상징이 가진 현실적 모순을 보여주는 대목이다.

중국은 설(춘절)을 세계와의 교류 창구이자 자국 문화외교의 핵심 수단으로 활용하고 있다. 한국과 베트남 등은 자국의 설·뗏 문화가 오랜 세월 독자적으로 발전해왔다는 점을 강조하며 하나의 국가 명칭을 공식용어로 사용하는 데 신중하다.

‘기원’과 ‘대표성’을 구분하는 시각이 중요하다.  음력 기반 역법 체계는 중국 문명권에서 발전했지만, 새해를 맞는 풍습과 의례는 지역마다 다르게 뿌리내렸다. 한국의 설은 조상 제사, 세배, 떡국과 같은 공동체 중심의 풍습을 통해 고유의 명절 문화로 자리 잡았다. 즉, 기원이 공유되더라도 문화의 전개 양상은 서로 독립적이다. 이런 다양성이야말로 동아시아 설 문화의 폭과 깊이를 만든다.

유엔 등 국제기구는 이러한 복합성을 감안해 절충적 표현을 유지한다. 공식 명칭은 ‘Lunar’, 일부 상징에는 ‘Chinese’—역사적 배경을 완전히 지우지 않으면서도 다원적 정체성을 인정하는 방식이다. 다자체제의 현실이 반영된 결과다.

한국 사회 일각에서는 이런 명칭 사용을 둘러싸고 의견이 엇갈린다. 일부는 ‘문화 잠식’의 신호로, 또 다른 일부는 국제사회가 중국 중심성을 인정한 사례로 본다. 그러나 다수 전문가들은 설의 국제적 확산을 제로섬 경쟁이 아닌 문화공존의 과정으로 바라볼 것을 제안한다.

문화의 힘은 독점보다 공존에서 나온다. 설의 세계화는 특정 국가의 영향력을 확립하는 일이 아니라, 다양한 전통이 교차하는 공간을 확장하는 일이다. 한국을 비롯한 각국은 명칭 논쟁보다 자국 설 고유의 유래와 현대적 의미를 지속적으로 소개하는 것이 더 큰 전략이 될 수 있다. ‘Lunar’와 ‘Chinese’ 사이의 간극은 외교적 계산이 만들어낸 현실이지만, 그 간극을 어떻게 해석하고 대응하느냐가 각국의 문화외교를 가른다.

설은 본래 재회와 화합의 명절이다. 이제 국제무대에서도 그 정신이 이어질 수 있을지, 이름보다 태도가 답할 차례다.