美언론 "중국, '포드급' 유사 원자력 항모 건조"…위성 포착

[동포투데이] 미국 NBC는 최근 중국이 대련 조선소에서 미군의 '포드급' 원자력 항공모함과 유사한 신형 항공모함의 실험용 세그먼트를 건조하고 있다는 보도를 했다. NBC는 새로운 위성 이미지를 분석한 전문가들의 의견을 인용해 중국의 신형 원자력 항공모함이 4개의 전자기식 발사기(EMALS)와 더 큰 배수량을 갖출 가능성이 있다고 전했다.

NBC가 공개한 위성 사진에는 대련 조선소에서 두 개의 선회 궤도나 도랑이 있는 모듈이 포착되었다. 이 모듈은 4개의 전자기식 발사기를 탑재할 것으로 추정되며, 이는 중국 현존 최신 항공모함인 '푸젠함(003형)'보다 더 크고, 미군 '니미츠급' 및 '포드급' 항공모함과 유사한 규모임을 시사한다.

제임스 마틴 비확산연구센터 연구원 마이클 두트만은 "이번 세그먼트는 중국이 향후 004형 항공모함을 위한 장비와 레이아웃을 테스트하기 위한 것"이라고 분석했다. 그는 중국이 신형 항공모함을 건조하기 전 테스트 세그먼트를 먼저 만들었다는 점을 지적하며, 푸젠함 건조 당시에도 유사한 방식이 사용됐다고 설명했다.

두트만은 "신형 항공모함은 4개의 전자기식 발사기를 탑재할 것이며, 이를 위해 푸젠함보다 더 큰 규모와 원자로가 필요하다"고 말했다. 이는 미국 항공모함과 동등한 전투력을 갖추기 위한 조치로 해석된다.

잠수함 전문가 H.I. 서튼(H.I. Sutton)은 "새로운 세그먼트의 궤도가 전자기식 발사기와 관련이 있지만, 대련 조선소가 현재 항공모함을 건조 중이라는 의미는 아니다. 이는 조선소가 항공모함 생산을 준비하고 있다는 신호"라고 밝혔다.

NBC는 이번 보도와 관련해 중국 주재 미국 대사관에 의견을 요청했으나, 중국 측은 별다른 입장을 밝히지 않았다. 한편, 미국 트럼프 정부는 중국을 주요 경쟁국으로 간주하며 군사적, 경제적 압박을 강화하고 있다. 미국 국방부 장관은 "미국은 중국의 위협에 맞서 인도·태평양 지역에서의 전쟁 억제를 최우선 과제로 삼고 있다"고 강조했다.

NBC가 인터뷰한 전문가들 대부분은 이번 세그먼트가 중국의 차기 항공모함을 위한 테스트 시설임에 동의하지만, 일부 기술적 문제에 대해 의문을 제기했다. 특히, 푸젠함의 전자기식 발사기는 서로 간섭하지 않도록 넓은 간격을 두고 설치되었지만, 대련 조선소의 테스트 세그먼트에는 발사기가 지나치게 가깝게 배치되어 있다는 점이 지적됐다.

지난해 11월, 미들베리 국제문제연구소 소속 연구진은 중국이 대형 수상함을 위한 원자로 프로토타입을 개발했다는 위성 증거를 공개했다. 이는 중국이 원자력 항공모함 건조를 준비하고 있음을 시사한다.

중국의 원자력 항공모함 개발은 미국과의 군사적 경쟁을 더욱 가속화할 전망이다. 향후 두 강대국 간의 군사적 긴장이 어떻게 전개될지 주목된다.