블룸버그의 경고 “중국을 얕보지 마라”

[인터내셔널포커스]미국 경제전문 매체 블룸버그통신이 연말을 맞아 “중국을 결코 과소평가하지 말라”고 진단했다. 미·중 무역 갈등과 인공지능(AI) 경쟁이 격화된 2025년, 중국은 위기론을 뒤집고 제조·기술·무역 전반에서 존재감을 다시 한 번 각인시켰다는 평가다.

블룸버그는 24일 ‘중국을 결코 과소평가하지 말라’는 제목의 칼럼에서 “연초만 해도 중국이 1990년대 일본처럼 장기 침체에 빠질 것이란 전망이 우세했지만, 연말에 이르러 시장의 인식은 정반대로 바뀌었다”고 전했다. 트럼프 대통령의 무역 압박, 공급망 다변화 움직임에도 불구하고 중국은 세계 최대 제조 거점의 지위를 지켜냈다는 것이다.

칼럼은 “중국은 트럼프식 무역 압박에 정면 대응하며 흔들리지 않았다”며 “여전히 세계에서 가장 역동적인 공장으로 남아 있다”고 평가했다. 인공지능 열풍 속에 홍콩 증시는 4년 만의 최고치를 기록했고, 외국인 자금도 다시 중국 시장으로 유입되고 있다고 덧붙였다.

블룸버그는 중국의 반전 배경으로 ▲인재 ▲실용주의 ▲자동화를 꼽았다. 중국은 고등교육에 대한 장기 투자로 방대한 인재 풀을 구축했다. 2000년부터 2020년까지 엔지니어 수는 3배 이상 늘었고, 전 세계 상위 20% AI 연구자 중 절반에 가까이가 중국에서 학부 교육을 받은 것으로 나타났다. 이는 “대규모 혁신이 나올 수밖에 없는 구조”라는 설명이다.

또 미국이 범용인공지능 개발에 집중하는 사이, 중국은 제조 현장 적용에 초점을 맞췄다. 이른바 ‘블랙라이트 공장’이라 불리는 무인 공장에서는 산업용 로봇이 24시간 가동되며 생산성을 끌어올리고 있다. 물류 효율화, 제품 설계 기간 단축에도 AI가 광범위하게 활용되고 있다.

이 같은 변화는 무역 지표로도 확인된다. 중국의 올해 상품 무역 흑자는 사상 처음 1조 달러를 넘어섰다. 자동차, 집적회로, 선박 등 첨단 제조업이 증가세를 이끌었다.

내수와 취향을 정확히 겨냥한 토종 브랜드의 약진도 주목됐다. 블룸버그는 캐릭터 완구 기업 팝마트를 사례로 들며 “중국 브랜드가 디자인과 감각을 앞세워 글로벌 시장에서 영향력을 확대하고 있다”고 평가했다.

블룸버그는 “서구의 정책 결정자와 오피니언 리더들이 세계 2위 경제국을 이토록 잘못 이해해 온 것은 오히려 의문”이라며 “확실한 것은 중국을 무시하는 판단이야말로 가장 큰 착오라는 점”이라고 지적했다.

중국 ‘정점론’을 반박하는 목소리도 잇따르고 있다. 파키스탄 일간 포럼 익스프레스는 최근 기고문에서 중국이 공학교육에서 논문 대신 제품·설계 성과를 인정하는 제도를 도입한 점을 언급하며 “중국은 혁신 주도의 장기 성장 경로를 준비하고 있다”고 평가했다.

중동과 인도 매체들 역시 중국의 대외무역 회복력을 강조했다. 장강삼각주, 광둥·홍콩·마카오 대만구, 징진지 등 주요 지역은 올해 1~11월 모두 안정적인 무역 성장을 기록했다. 한 인도 금융매체는 “중국의 수출 엔진은 트럼프 관세의 충격도 견뎌냈다”고 분석했다.

외신들의 연말 평가는 분명하다. 미·중 갈등과 글로벌 경기 불확실성 속에서도 중국은 인재, 기술, 제조, 무역 전반에서 체력을 입증했다. ‘중국은 정점에 이르렀다’는 판단은 잇따라 빗나갔고, 중국을 과소평가한 전망은 되레 정책과 시장 판단의 오류로 이어졌다. 세계 경제의 또 다른 축이 어디인지를 두고, 더 이상 혼동할 여지는 없다는 것이 외신들의 공통된 결론이다.