“25년 뒤 나라가 잠긴다”… 태평양 섬나라 ‘국가 전체 이주’ 첫 사례 될까

[동포투데이] 지구 온난화로 바닷물이 차오르는 현실 속에서, 태평양의 작은 섬나라가 역사상 첫 ‘국가 전체 이주’를 선택하고 있다. ‘지구에서 가장 먼저 사라질 나라’로 불려온 투발루(Tuvalu)가, 25년 뒤 국토 전역이 물에 잠길 가능성을 앞두고 전 국민의 해외 이주를 추진하고 있다. 현재까지 전국 인구의 80% 이상이 호주 이주 신청을 마쳤다.

투발루는 남태평양 한가운데 위치한 인구 약 1만1천 명의 소국이다. 9개의 산호환초로 이루어졌고, 국토 면적은 서울의 20분의 1 수준인 26㎢에 불과하다. 평균 해발 고도는 고작 2m, 최고점도 해수면에서 5m를 넘지 않는다. 미 항공우주국(NASA)에 따르면 1993년 이후 이 지역 해수면은 15cm 상승했고, 이 속도대로면 2050년까지 투발루 대부분 지역, 공항과 병원 같은 핵심 기반시설까지 침수될 것으로 예측됐다.

이에 따라 2023년 11월, 투발루와 호주는 ‘팔라피리 조약(Falapili Union Treaty)’을 체결했다. 조약에 따라 호주는 매년 280명의 투발루인에게 영주권을 제공하며, 이들은 호주 시민과 동등한 의료·교육·취업·주거 혜택을 받는다. 추첨제 방식으로 배정되며, 강제 이주는 아니고 본국 왕래도 자유롭다.

이주 1단계 신청은 지난 6월 16일부터 7월 18일까지 진행됐으며, 호주 정부는 총 8750명이 신청했다고 발표했다. 이는 투발루 전체 인구의 약 78%에 해당하는 수치다. 호주 신사우스웨일스대학교 국제난민법센터의 제인 맥애덤 연구원은 “기존 이주 통로까지 합치면 매년 전체 인구의 4%, 10년 내 40% 이상이 이주 할 수 있는 구조”라고 분석했다.

투발루 정부는 생존을 위한 또 다른 전략으로 2022년부터 ‘디지털 국가화 계획’을 추진하고 있다. 3D 기술로 국토를 스캔해 가상현실 속에 나라를 보존하고, 언어와 문화 유산까지도 디지털로 기록하는 작업이다. “‘물리적 국가는 사라져도, 디지털 국가는 계속 존재한다’는 발상”으로 주목받았다.

기후위기로 인한 이주의 사례는 점차 전 세계적인 흐름이 되고 있다. 유엔에 따르면 지구 해수면 상승은 전 세계 10억 명에게 영향을 미쳤고, 2050년까지 수백 개의 도시가 기후 재해의 직접적 위험에 놓이게 될 것이라고 경고했다. 특히 바다에 둘러싸인 태평양 섬나라들은 가장 먼저 침수 위험에 노출된 지역으로 지목된다.

투발루의 사례는 단순한 이주의 문제가 아니다. 기후위기에 맞선 ‘국가 단위 생존 전략’이라는 점에서, 향후 기후 난민 정책과 국제법 체계에도 큰 파장을 예고하고 있다.