“투자받으려면 첩이 되라고요?”…성희롱에 내몰린 일본 여성 창업가들

[동포투데이] 일본에서 여성으로서 창업의 길에 들어선다는 것은 단지 비즈니스 감각만으로 해결될 문제가 아니다. 성차별적 시선, 불평등한 자금 조달 환경, 그리고 일부 투자자의 성희롱까지 감내해야 하는 현실이 여전히 뿌리 깊다.

최근 일본 공영방송 NHK가 진행한 온라인 조사에 따르면, 일본의 여성 창업자 가운데 절반 이상이 투자 과정에서 성희롱을 경험한 것으로 드러났다. 총 153명의 여성 창업자를 대상으로 한 이 조사에서, 무려 52.4%가 성희롱 피해를 입었다고 답했다. 이 가운데 30%는 자금 유치를 대가로 한 강제적인 성관계 요구까지 겪었다고 고백했다. 특히 47.7%는 가해자가 힘 있는 투자자나 사업 파트너였다고 밝혔다.

이러한 현실 속에서 여성 창업자들은 자금 끊김을 우려해 불리한 계약 조건을 감수하거나, 심지어 침묵을 선택해야 하는 처지에 몰리고 있다.

실명으로 피해 사실을 고발한 창업자 마츠자카 미호(松坂美穗)의 사례는 일본 사회에 적잖은 충격을 안겼다. 2019년 창업에 나섰던 그는 한 유명 민간 투자자로부터 “내 첩이 되라”는 조건으로 투자를 제안받았다고 밝혔다.

그는 언론 인터뷰에서 “사업 계획서를 보여주러 함께 저녁 식사 자리에 갔는데, 식사 후 갑자기 강제로 키스를 하며 ‘내가 너에게 투자하고 매달 100만 엔(약 880만 원)을 줄 테니 첩이 되라’고 했다”고 밝혔다. 이 충격적인 경험 이후 그는 사업을 접고 몇 년간 은둔 생활을 해야 했다.

하지만 그는 피해 경험을 딛고 지난해 다시 창업에 나섰다. 이번에는 성희롱 피해를 겪는 여성 창업자들을 위한 컨설팅 회사를 설립했다. 이후 그의 회사에는 성희롱 피해를 호소하는 수많은 제보가 밀려들었다.

한 20대 여대생 창업자는 “한 벤처캐피탈 회사의 임원이 회의 도중 다가와 어깨를 주물러주겠다며 뒤에서 가슴을 만졌다”고 털어놨다. 이처럼 여성 창업자, 특히 젊은 여대생들은 투자자와의 만남이라는 이름 아래 쉽게 ‘신체 접촉’의 대상이 되고 있다.

또 다른 여대생 창업자는 “인공지능 관련 회사를 만들고 싶다고 했더니, 투자자가 ‘예쁘게 생겼는데 왜 화장품 회사를 하지 않느냐’, ‘여자니까 결혼이나 하라’는 말을 했다”고 폭로했다. 그는 “그들은 내 사업성을 평가하기보다, 여성이라는 이유만으로 가능성을 깎아내렸다”고 말했다.

이 같은 피해에 맞서, 마츠자카 미호를 포함한 여성 창업자들은 일본 공정거래위원회에 공식 보고서를 제출했다. 이들은 보고서를 통해 “벤처 투자자들의 성희롱은 명백한 불법 행위이며, 여성 창업자를 보호할 수 있는 입법이 시급하다”고 호소했다.

성희롱만이 아니다. 일본의 여성 창업자들은 자금 유치 단계부터 차별을 겪고 있다. 일본 금융청이 집계한 바에 따르면, 여성 대표가 이끄는 스타트업은 전체 50개 중 단 2%에 불과했다.

성차별적 시선과 성희롱이 얽힌 벤처 생태계 속에서, 여성 창업자들은 오늘도 버텨내고 있다. 누군가는 목소리를 냈고, 누군가는 숨어야 했다. 그러나 그들의 고발은 이제 더 이상 ‘개인의 불운’이 아닌 ‘구조의 문제’로 떠오르고 있다.