中 6세대 전투기, 미국의 새로운 도전

[동포투데이] 첨단무기 분야의 치열한 경쟁은 이제 국제정치의 중요한 부분이 되었습니다. 현대 군사 기술의 발전 속도는 놀라울 뿐만 아니라, 군사 작전의 성격을 바꿀 수 있는 프로젝트도 점점 더 많아지고 있다. 우선 분야 중 하나는 여전히 더 발전된 전투기를 개발하는 것이다. 6세대 항공기를 먼저 운용할 수 있는 국가는 결정적인 공중 우위를 얻을 수 있다. 군사전문지 ‘브레이킹 디펜스’는 미국과 중국이 결승선에 먼저 도달하기 위해 막대한 자원을 투자할 것이라고 지적했다. 그러나 펜타곤 전문가들은 중국이 앞설 수 있어 미국의 글로벌 리더십에 위협이 될 수 있다고 우려했다. 

미 공군 조달 책임자 앤드류 헌트는 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "미국과 중국이 차세대 항공 우주 기술 개발에서 경쟁하고 있지만 미국이 우위를 점할 것이라는 보장은 없다"고 밝혔다. 

앤드루 헌트는 앞서 미국이 중국과 6세대 전투기 개발 경쟁을 벌이고 있다며 미국의 승리를 예측한 바 있다. 그러나 그는 ‘브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 미국이 초기 작전 능력 경쟁에서 이기지 못할 수도 있지만 미국이 최종적으로 배치하는 항공기는 중국 설계보다 성능이 뛰어날 것이라고 주장했다. 

전문가들은 앞서 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 중국 전투기 2대의 사진이 차세대 에어 도미넌스(NGAD) 전투기 프로그램을 강화할 수 있다고 말했다. 지난해 바이든 행정부가 중단한 이 프로그램의 운명은 차기 트럼프 행정부에 의해 결정될 것으로 보인다.

NGAD 프로그램의 갑작스러운 둔화는 워싱턴의 많은 사람들을 놀라게 했다. 특히 이 전투기 기종이 미 공군의 공중 우위에 핵심 역할을 할 것이라는 광범위한 기대와 수년간의 투자 이후에 더욱 그러했다. 

최근 공군의 분석은 유인 NGAD 전투기 개발을 지지하고 있지만 전투기 개발에 쓸 수 있는 자금과 차세대 급유기 등 기타 지원 플랫폼은 차기 국방부의 지휘 아래 운명이 결정될 것으로 보인다. 

프랭크 켄달 미 공군 장관도 최근 연설에서 분석 결과 NGAD 플랫폼에 대한 지속적인 작업의 '가격'에 대한 '합의'가 이루어졌다고 말했다. 그러나 그는 또한 현재의 형태로는 프로젝트 개발을 완료하는 데 200억 달러 이상이 필요하며 "먼저 자금을 지원해야 할 다른 우선순위가 있다"라고 언급했다. 

프랭크 켄달은 현재 프로젝트에 대한 대안으로 고려할 수 있는 것이 F-22를 대체할 NGAD 플랫폼 개발이며, 그중 하나는 "F-35의 후속기"가 될 다목적 항공기를 개발하는 것이라고 지적했다. 이 항공기는 더 저렴하며 주요 임무는 곧 출시될 무인 윙맨 항공기를 지원하는 것이다. 그는 또한 차기 트럼프 행정부의 일부 구성원이 제안한 것처럼 공군이 유인 항공기를 단계적으로 폐지할 준비가 되어 있지 않을 수도 있지만 차기 행정부에서 이 아이디어를 고려할 수 있다고 강조했습니다.