“중국은 매우 중요한 이웃”…조현 외교부 장관, 첫 방중길 올라

[동포투데이] 조현 외교부 장관이 17일 중국을 공식 방문하기 위해 출국했다. 취임 후 처음으로 이뤄지는 이번 방중은 한중 외교 수장의 첫 대면이라는 점에서 주목된다.

조 장관은 이날 오전 김포공항에서 기자들과 만나 “이번 방문에서는 한중 협력 관계의 발전 방향과 동북아 정세를 비롯한 주요 현안을 폭넓게 논의할 것”이라고 밝혔다. 그는 또 한중 간 해양 현안과 관련해 “이웃 나라는 서로 우호적으로 지내야 한다”며 “문제가 있다면 명확히 제기하고 조속히 해결책을 찾아야 한다”고 강조했다.

이어 그는 “중국은 우리에게 매우 중요한 이웃”이라며 “양국 관계의 발전 방향을 모색하고 미해결 현안에 대해서도 솔직하게 논의할 것”이라고 말했다.

이번 방중은 중국 측의 초청으로 성사됐다. 다수의 한국 언론은 조 장관의 이번 일정이 이재명 정부가 한미동맹 강화와 한미일 협력이라는 외교 기조를 유지하면서도, 대중 관계를 소홀히 하지 않겠다는 의지를 시험하는 무대가 될 것으로 평가했다. 조 장관은 그동안 “실용성을 원칙으로 한중 관계를 관리해야 한다”는 입장을 여러 차례 밝혀왔다.

이재명 정부는 출범 이후 한미 협력 강화를 주요 외교 정책의 축으로 삼으면서도 “중국과의 관계 역시 전략적 차원에서 관리해야 한다”는 입장을 분명히 해왔다. 조 장관의 이번 방중이 양국 관계 재정립의 출발점이 될 수 있을지 주목된다.