'축구 무덤' 중국, 또 월드컵 탈락! 한국은 11회 연속 본선행

[동포투데이] 2026년 북중미 월드컵 아시아 지역 예선에서 명암이 극명히 갈렸다. 중국은 조기 탈락의 고배를 마시며 월드컵 무대와 인연을 맺지 못했고, 한국은 이라크 원정에서 2-0 승리를 거두며 11회 연속 본선 진출이라는 금자탑을 세웠다. 요르단과 우즈베키스탄은 사상 첫 월드컵 본선행을 확정 지으며 아시아 축구 지형에 새 바람을 불러왔다.

혼돈의 밤…승자와 패자 갈린 운명의 경기

현지시간 5일 밤, 아시아 예선에서는 치열한 승부가 이어졌다. B조의 한국은 전반 이라크의 알 하마디가 레드카드를 받고  퇴장을 당한 틈을 놓치지 않았다. 후반 16분 김진규가 선제골을 넣었고, 경기 종료 8분 전 오현규의 추가골로 승부에 쐐기를 박았다. 이 승리로 한국은 조 1위를 확정지었다.

같은 조의 요르단은 오만을 3-0으로 완파하며 사상 첫 본선 진출을 확정지었다. 알리 올완은 해트트릭을 기록하며 팀의 역사적인 쾌거를 이끌었다. 팔레스타인은 최하위 쿠웨이트를 2-0으로 제압하며 4위권 진입 가능성을 이어갔다. 현재 4위 오만과의 승점 차는 단 1점이다.

A조에서는 우즈베키스탄이 아랍에미리트(UAE)와 0-0 무승부를 기록했지만, 승점 1점을 추가하며 조 2위를 확정지었다. 같은 조에서 이란은 이미 본선행을 확정 지은 가운데, 카타르는 이란을 1-0으로 꺾고 3위에 올랐다.

C조에서는 호주가 일본을 상대로 극적인 승리를 거두며 분위기를 끌어올렸다. 경기 종료 직전 90분, 라일리 맥그리가 돌파 후 올린 크로스를 아지즈 베히치가 감아 차며 골망을 흔들었다. 16년 만의 일본전 승리에 퍼스 스타디움은 열광했다. 현재 조 2위인 호주는 다음 경기에서 큰 점수차 패배만 피하면 본선 진출을 확정짓는다. 3위 사우디아라비아는 바레인을 2-0으로 꺾고 추격을 이어갔다.

또 좌절된 중국의 꿈…“책임은 감독에게”

반면 중국은 인도네시아와의 경기에서 0-1로 패하며 월드컵 진출이 무산됐다. 전반 페널티킥으로 실점한 뒤 반격에 실패한 중국은 2002년 이후 24년 만의 본선 재도전에 실패했다. 당시에는 개최국이던 한·일이 예선을 치르지 않아 중국이 본선에 합류했지만, 이후 줄곧 좌절을 맛봤다.

14억 인구를 가진 스포츠 강국이 왜 축구에서만큼은 무기력한가에 대한 의문은 계속된다. 브랑코 이반코비치 감독은 “이 팀은 지난 20년간 본선 진출을 위해 싸워왔다. 우리가 이 험난한 조에서 다음 라운드로 간다면 가능성이 있다고 믿었다”며 “하지만 실패했고, 감독으로서 큰 책임을 느낀다”고 밝혔다. 그는 이어 “젊은 세대 선수들이 팀에 에너지를 불어넣었다. 그들의 활약을 보면 미래는 밝다”고 덧붙였다.

현재 중국은 이 단계 예선에서 단 2승에 그치며 일본, 호주, 사우디, 바레인, 인도네시아가 속한 조에서 최하위를 기록 중이다.

아시아 본선 진출 6개국 확정…다음 단계로 향하는 팀들

현재까지 아시아에서는 총 6개국이 자동으로 본선행을 확정 지었다. 각 조 상위 2개국인 한국, 요르단, 이란, 우즈베키스탄, 일본, 호주가 그 주인공이다.

3위와 4위에 오른 아랍에미리트(UAE)와 카타르 역시 다음 예선 라운드에 진출해, 남은 두 장의 본선 티켓을 놓고 경쟁하게 된다.

북중미에서 열리는 2026년 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최하며, 사상 최초로 48개국 체제로 확장된다. 아시아에서도 이전보다 많은 국가가 본선에 진출할 수 있는 기회를 얻게 되었지만, 각국의 희비는 여전히 엇갈리고 있다.