죽으면 부모님을 다시 만날 수 있을까…과학이 답하지 못한 마지막 질문

[인터내셔널포커스] 사랑하는 가족을 떠나보낸 사람이라면 한 번쯤 생각해 봤을 법하다. 언젠가 나도 세상을 떠나면 먼저 간 부모님을 다시 만날 수 있을까. 그때도 서로를 알아보고, 살아 있을 때처럼 이야기를 나눌 수 있을까.

누군가에게는 종교적 믿음이고, 누군가에게는 간절한 바람이다. 인류는 오랫동안 천국과 윤회, 영혼의 불멸을 이야기해 왔다. 그러나 죽음 너머에 무엇이 있는지 과학은 아직 답을 내놓지 못했다.

죽음 이후에도 의식이 남아 있는지 알아보려는 시도는 오래전부터 있었다.

프랑스 화학자 앙투안 라부아지에가 1794년 단두대에서 처형될 당시, 목이 잘린 뒤에도 눈을 깜빡였다는 이야기가 널리 알려져 있다. 처형 전 제자와 눈 깜빡임 실험을 약속했고, 실제로 여러 차례 눈을 움직였다는 내용이다.

하지만 이를 뒷받침할 만한 신뢰성 있는 역사적 기록은 확인되지 않는다. 설령 처형 직후 신체 반응이 있었다 해도 그것만으로 의식이나 영혼의 존속을 증명할 수는 없다.

1907년에는 미국 의사 덩컨 맥두걸이 임종을 앞둔 환자들의 체중을 측정했다. 한 환자에게서 사망 무렵 약 21g의 체중 감소가 관찰됐고, 여기서 '영혼의 무게는 21g'이라는 유명한 이야기가 탄생했다.

그러나 실험 대상은 6명에 불과했고 결과도 제각각이었다. 측정 방식과 해석에도 문제가 있어 오늘날 과학계는 이를 영혼의 존재를 입증한 실험으로 인정하지 않는다.

현대 의학이 주목하는 분야는 임사체험이다. 심장이 멈췄다가 소생한 사람 가운데 일부는 밝은 빛을 보거나 자신의 몸을 밖에서 내려다봤다고 말한다. 먼저 세상을 떠난 부모나 가족을 만났다는 증언도 있다.

이런 경험이 보고된다는 사실 자체는 부정할 이유가 없다. 실제로 연구자들은 심정지와 소생 과정에서 나타나는 뇌 활동, 의식과 기억의 관계를 조사하고 있다.

다만 임사체험이 정확히 어느 순간에 형성됐는지, 당시 뇌가 어떤 상태였는지는 여전히 풀어야 할 문제다. 소생한 사람의 기억이 곧 사후세계의 존재를 증명하는 것은 아니다.

지금까지 밝혀진 바에 따르면 인간의 기억과 의식은 뇌 기능에 깊이 의존한다. 뇌 기능이 회복 불가능하게 정지한 뒤에도 한 사람의 의식이 독립적으로 남아 있다는 검증된 증거는 없다.

그렇다고 사후세계가 절대로 존재하지 않는다고 과학이 결론 내린 것도 아니다. 관찰하고 검증할 수 있는 사실과 믿음으로 받아들이는 문제 사이에는 분명한 차이가 있다.

어쩌면 사람들이 죽음 이후의 세계를 궁금해하는 이유는 그곳이 어떤 모습인지 알고 싶어서만은 아닐지 모른다.

다시 듣고 싶은 부모님의 목소리, 한 번 더 잡고 싶은 손, 끝내 전하지 못한 말이 남아 있어서다.

죽음 뒤에 부모님을 다시 만날 수 있을까.

과학은 아직 그 질문에 답하지 못한다. 다만 한 가지는 분명하다. 다시 만날 수 있는지는 알 수 없어도, 함께했던 날들의 기억까지 죽음이 모두 가져가지는 못한다.