싱가포르 외교장관이 본 북한의 3가지 변화…"통일보다 자력갱생"

[인터내셔널포커스] 싱가포르 외교장관 비비안 발라크리슈난이 최근 북한을 방문한 뒤 평양의 도시 발전, 남북관계 인식 변화, 대외정책 기조 등 세 가지 변화를 직접 확인했다고 밝혔다.

비비안 장관은 지난 26일부터 27일까지 북한 외무성 초청으로 평양을 방문했다. 싱가포르 외교장관의 방북은 2018년 이후 8년 만이다. 그는 방북 일정을 마친 뒤 28일 서울에서 싱가포르 언론과 만나 북한에서 관찰한 변화와 현지 분위기를 설명했다.

그는 가장 먼저 평양의 도시 환경 변화를 언급했다.

비비안 장관은 "지난 8년 동안 평양은 꾸준히 성장하고 발전해 왔다"며 "새로운 주거지와 현대적인 건축물이 눈에 띄었고, 도시 전체가 깨끗하고 질서정연하게 관리되고 있었다"고 평가했다.

이어 "평양의 모습은 동남아시아나 동북아시아의 주요 현대 도시와 비교해도 손색이 없을 정도"라며 "장기간 국제 제재와 외부 고립 속에서도 경제 발전의 흔적이 나타나고 있다는 점이 인상적이었다"고 말했다.

두 번째 변화로는 북한의 통일관 변화를 꼽았다.

그는 "북한은 현재 한국과의 통일을 명확하고도 단호하게 부정하는 입장을 보이고 있다"며 "이 같은 태도는 최근 들어 더욱 강화된 것으로 보인다"고 분석했다.

이는 최근 북한이 남북관계를 '적대적 두 국가 관계'로 규정하고 헌법 개정 등을 통해 통일 정책을 사실상 폐기한 흐름과도 맞닿아 있다는 평가가 나온다.

세 번째로는 대외 접촉에 대한 북한의 태도를 지적했다.

비비안 장관은 "현 단계에서 북한은 미국이나 한국을 포함한 외부 세계와 적극적으로 접촉하려 하지 않는 것으로 보인다"며 "대신 자력갱생 역량 강화와 군사적 억지력 확보에 집중하고 있다"고 설명했다.

그는 북한을 "고립된 환경 속에서도 일정한 발전을 이어가고 있는 국가"라고 평가하면서도 "현재 북한의 통일 정책은 과거와 비교해 근본적인 변화를 겪었으며, 당분간 대규모 협상이나 외교적 돌파구를 모색할 가능성은 높아 보이지 않는다"고 전망했다.

다만 그는 북한과 국제사회의 소통 창구는 유지돼야 한다고 강조했다.

비비안 장관은 북한 외무상 최선희에게 아세안지역안보포럼(ARF) 참석을 요청했다고 밝혔다.

그는 "국제사회가 북한의 목소리를 직접 듣는 것은 여전히 중요하다"며 "적절한 시기와 방식으로 북한이 국제사회와의 접촉을 이어가기를 기대한다"고 말했다.

이번 방북을 두고 일각에서는 싱가포르가 북미 또는 남북 간 대화 재개의 중재 역할에 나설 가능성을 제기했지만, 비비안 장관은 이를 부인했다.

그는 "싱가포르와 북한의 관계는 상호 존중과 우정에 기반한 독자적 양자 관계"라며 "유엔 안전보장이사회 결의를 준수하면서도 북한과의 소통 채널은 계속 유지할 것"이라고 밝혔다.

한편 같은 날 서울에서 비비안 장관과 회담한 조현은 싱가포르 측을 통해 한국 정부의 대북정책 기조와 대화 의지를 북한에 전달했다고 공개했다.

조 장관은 "한국은 남북 간 평화 공존을 위한 대화에 열려 있다"며 "과거 발생했던 일부 군사적 긴장 행위가 재발하지 않도록 노력할 것이라는 입장도 전달했다"고 설명했다.

또한 북미 대화 재개 가능성과 관련해 "미국이 북한이 수용할 수 있는 조건을 제시한다면 언제든 협상이 재개될 수 있다"면서도 "현재로서는 북한이 조기에 대화에 나설 조짐은 보이지 않는다"고 평가했다.