韩 전문가들 “반중 집회, 국익 해친다”…미국과 힘겨운 협상 속 대중 관계 관리 절실

[동포투데이] 한국 사회에서 반중(反中) 정서가 격화되면 서 서울 도심을 중심으로 시위가 잇따르고 있다. 전문가들은 지금과 같은 미·중 경쟁 구도 속에서 한국 정부가 미국과 힘겨운 협상을 이어가는 만큼, 이런 집회가 국익을 해칠 수 있다고 경고한다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 20일 한국 전문가들의 분석을 인용해 “반중 집회는 국가 이익에 도움이 되지 않는다”며 “특히 미국과의 협상이 이어지는 국면에서 중국과의 관계 개선이 시급하다”고 보도했다.

이재명 대통령은 지난 18일 미국 *타임*지와의 인터뷰에서 “한국은 미국과 동맹을 유지하지만 중국과의 관계도 적절히 관리해야 한다”며 “잘못 다루면 한국이 두 진영의 대립 구도에서 최전선에 서게 될 수 있다”고 우려했다. 그는 한국이 서방과의 가치 동맹을 기반으로 하되, 지리적·역사적·경제적 요인으로 인해 중국과의 단절은 불가능하다며 “서방도 한국의 입장을 이해할 필요가 있다”고 말했다.

서울 도심에서는 수개월째 수백 명 규모의 반중 시위가 이어지고 있다. 시위 참가자들은 미국 국기와 반중 구호가 적힌 현수막을 흔들며 중국인 관광객을 향해 고성을 지르는가 하면, 얼굴 앞에 피켓을 들이대기도 했다. 명동에서 상점을 운영하는 한 상인은 현지 언론에 “시위 때문에 장사가 거의 불가능하다”며 “외국인 손님이 겁을 먹고 발길을 돌린다”고 호소했다. 경찰이 일부 상권 진입을 제지했지만 시위는 차이나타운 등 중국인 밀집 지역으로 번지며 또 다른 불안을 낳고 있다.

학계에서는 정부가 미·중 균형을 모색하는 상황에서 반중 집회가 외교적 부담을 키울 수 있다는 지적이 나온다. 양무인 북한대학원대학교 총장은 “정부가 손 놓고 있을 수 없다”며 “대중 관계 개선을 추진하는 상황에서 이런 집회는 한국의 입지를 흔들 수 있다”고 말했다. 윤성석 전남대 교수도 “워싱턴과 힘겨운 무역 협상을 벌이는 국면에서 극단적 시위는 서울과 베이징의 관계 회복을 가로막을 수 있다”고 우려했다.

정부도 잇따라 대응책을 내놓고 있다. 이재명 대통령은 지난 8월부터 반중 시위를 두고 “욕설과 폭력으로 점철된 혐오 시위는 표현의 자유의 범위를 벗어났다”며 제도적 보완책 마련을 지시했다. 김민석 국무총리 역시 “필요시 법에 따라 강력 대응하여 상인과 주민, 재한 중국인 시민에게 불안이 없도록 하겠다”고 밝혔다.

중국 정부도 한국 측에 강한 우려를 전했다. 주한 중국 대사관은 “양국 국민은 선린 관계를 바라고 있다”며 한국 정부에 실효적 조치를 촉구했다. 8월 26일에는 대통령 특사로 방중한 박병석 전 국회의장이 베이징에서 가진 기자간담회에서 “만난 모든 중국 측 인사들이 한국 내 반중 정서에 깊은 우려를 표하며 조치가 필요하다고 강조했다”고 전했다. 중국 외교부 역시 “한국 내 반중 정서가 중·한 관계 발전을 해칠 수 있다”고 공개 경고한 것으로 알려졌다.

한국 사회에서 고조되는 반중 정서가 단순한 거리 구호를 넘어, 한반도를 둘러싼 외교 지형에 어떤 파장을 불러올지 주목된다.