북한, 12월부터 외국인관광 전면 재개

[동포투데이] 다수의 중국 여행사에 따르면 북한이 4년간 중단했던 국경을 올해 12월부터 외국인 관광객들에게 다시 개방할 예정이다. 여행사에 따르면 장백산(백두산)과 인접한 삼지연은 대외 개방 첫 번째 도시가 될 전망이다.

북한 관광 전문 여행사인 중국 선양KTG여행사와 베이징고려여행사가 이번주 이 같은 사실을 밝혔다. KTG여행사는 소셜플랫폼을 통해 현재 삼지연 관광이 개방된 것으로만 확인됐지만 평양 등 기타 지역도 개방될 것으로 예상된다고 밝혔다. 30년 넘게 북한 관광업을 운영해온 고려여행사 측은 “12월 이후 관광객들이 북한의 다른 지역을 방문할 가능성이 높다”며 북한 단체관광 재개에 반색했다.

북한은 2020년 초 코로나19 발병 이후 엄격한 봉쇄 조치를 취해왔으며, 2023년 중반에야 제한이 점차 완화되었다. 국경 폐쇄로 인해 필수품 수입이 차단되어 식량 부족이 발생했을 뿐만 아니라 핵무기 프로그램에 대한 국제사회의 제재로 인해 국내 긴장을 악화시켰다.

고려여행사는 BBC와의 인터뷰에서 북한 정부는 한국을 제외한 모든 국가의 관광객에게 관광을 허용하고 있지만 미국은 미국 시민의 북한 여행을 금지하고 있다고 지적했다. 학계에서도 북한 정부의 '섣부른 조치' 가능성에 의문을 제기했다. 미국에 본사를 둔 컨설팅 회사 코리아리스크그룹 (KRG) 채드 오캐롤 대표는 BBC와의 인터뷰에서 북한 정부가 12월에 실질적인 관광 개방 계획을 내놓을지 의문이라고 말했다.

북한 매체에 따르면 삼지연은 최근 몇 년 동안 대규모 재건 사업을 진행해 왔다. 김정은 북한 국무위원장은 지난 7월 공항을 재건하고 군 스키장을 휴양지로 개조하고 있으며 외국인 관광객을 위한 새로운 철도와 호텔도 건설할 계획이라고 밝혔다. 김정은 위원장은 당시 '국제관광 활성화' 계획이 주로 '우호국' 관광객을 대상으로 한다고 밝혔다.

그러나 오캐롤은 삼지연 복원 작업이 아직 끝나지 않았다고 지적했다. 그는 예정대로 진행된다면 북한이 몽골 등 중립국에 삼지연행 직항편을 제공하지 않는 한 초기에는 러시아와 중국발 관광객만 받아들일 수 있을 것이라고 추측했다.

삼지연은 중국과 북한의 국경을 가로지르는 북한 최고봉 백두산 기슭에 위치해 있으며, 아름다운 겨울 풍경으로 유명하다. 북한은 백두산을 김일성 주석이 일본군과 교전한 곳이자 김정일의 출생지라고 주장하며 '혁명의 성지'로 선전하고 있다.