갯벌 고립 중국인 노인에 구명조끼 내준 해경, 끝내 순직

[동포투데이] 인천 앞바다에서 고립된 중국인 노인을 구하려던 해양경찰관이 끝내 순직했다. 위험에 처한 이에게 자신의 구명조끼를 건네고 물살에 휩쓸린 그는 몇 시간 뒤 숨진 채 발견됐다.

11일 인천해양경찰서에 따르면 영흥파출소 소속 이재석(34) 경장은 이날 오전 3시30분께 인천 옹진군 꽃섬 인근 갯벌에서 70대 중국 국적 A씨가 밀물에 고립됐다는 신고를 받고 현장에 출동했다. 발을 다쳐 거동이 힘든 A씨를 발견한 이 경장은 곧바로 자신의 구명부력조끼를 벗어 입히고 구조를 시도했지만, 거센 물결에 휩쓸려 실종됐다.

해경은 경비정과 헬기 등을 동원해 수색에 나섰고, 오전 9시41분께 꽃섬에서 0.8해리 떨어진 해상에서 이 경장을 발견했다. 심정지 상태로 발견된 그는 응급조치를 받으며 병원으로 옮겨졌지만 끝내 숨졌다. 구조된 A씨는 해경 헬기로 이송돼 저체온증 치료를 받았으며, 현재 생명에는 지장이 없는 것으로 전해졌다.

이 경장은 2021년 해경에 임용돼 경비정과 파출소에서 근무해왔다. 교육생 시절 해양경찰교육원장 표창을 받은 데 이어, 재직 중에도 해상 안전관리 등 업무 유공으로 중부지방해양경찰청장과 인천해경서장 표창을 수차례 받았다. 동료들은 그를 “책임감 강하고 늘 앞장서는 대원”으로 기억했다.

한 해양경찰관은 “평소 누구보다 성실했던 동료가 이런 일을 당했다는 사실에 모두 침통하다”며 “그의 희생을 헛되이 하지 않겠다”고 말했다.

한·중 누리꾼들 사이에서는 “진정한 영웅은 국적을 가리지 않는다” “중국에서도 그의 이름을 기려야 한다”는 추모의 목소리가 이어지고 있다.

바다 한가운데에서 이웃 나라 노인의 생명을 지켜낸 이재석 경장의 희생은 국경을 넘어 영원히 기억될 것이다.