시진핑, 7년 만에 평양행…김정은과 북중 정상회담

[인터내셔널포커스] 중국 국가주석 시진핑이 오는 8일부터 9일까지 북한을 방문해 북한 국무위원장 김정은과 정상회담을 갖는다. 시 주석의 평양 방문은 지난 2019년 이후 약 7년 만으로, 최근 급변하는 동북아 정세 속에서 이뤄지는 북중 정상외교라는 점에서 관심이 쏠리고 있다.

중국과 북한 관영매체에 따르면 이번 방문은 김정은 위원장의 초청으로 성사됐다. 양국은 올해 북중 우호협력 및 상호원조조약 체결 65주년을 맞아 전통적 우호관계를 재확인하고 경제·안보 분야 협력 방안을 논의할 것으로 예상된다.

북한과 중국은 약 1,400㎞에 달하는 국경을 맞대고 있으며, 중국이 체결한 유일한 상호방위조약의 당사국이기도 하다. 해당 조약은 한쪽이 외부의 공격을 받을 경우 상호 지원 의무를 규정하고 있어 양국 관계의 상징적 기반으로 평가된다.

이번 정상회담은 시 주석이 최근 베이징에서 미국 대통령 도널드 트럼프와 러시아 대통령 블라디미르 푸틴을 잇달아 접견한 이후 이뤄진다는 점에서도 주목된다. 미중 전략 경쟁과 북러 협력 강화가 동시에 진행되는 가운데 중국이 한반도 문제에서 어떤 역할을 모색할지 관심이 집중되고 있다.

북한은 최근 러시아와 군사·경제 협력을 확대하며 밀착 행보를 이어가고 있다. 김정은 위원장은 지난해 베이징에서 열린 군사행사에 푸틴 대통령과 함께 참석하며 북중러 협력 구도를 과시하기도 했다.

그러나 북한 경제에서 중국이 차지하는 비중은 여전히 절대적이다. 중국은 북한의 최대 교역 상대국이자 주요 경제 파트너로, 대외 제재 속에서도 북한 경제를 지탱하는 핵심 통로 역할을 하고 있다.

이에 따라 김정은 위원장은 이번 회담에서 국경 무역 확대와 중국 관광객 유치 문제를 주요 의제로 제기할 가능성이 거론된다. 북한은 최근 해안 관광지와 스키 리조트 등 관광 인프라 개발에 공을 들이고 있어 중국 관광 수요 확대에 기대를 걸고 있는 것으로 알려졌다.

북핵 문제 역시 주요 의제 가운데 하나가 될 수 있다. 중국은 오랫동안 한반도 비핵화 원칙을 지지해 왔지만 최근에는 북한 문제에 대해 보다 신중한 태도를 보이고 있다.

지난달 열린 미중 정상회담에서는 북한 비핵화 목표가 다시 언급된 것으로 전해졌지만, 중국 측은 관련 내용을 구체적으로 확인하지 않았다. 반면 북한은 핵무력 강화 방침을 더욱 분명히 하고 있다.

김정은 위원장은 최근 핵시설을 시찰하면서 무기급 핵물질 생산 능력이 지난 5년간 두 배 이상 확대됐다고 주장한 것으로 전해졌다. 북한이 핵무력을 체제 안전보장의 핵심 수단으로 규정하고 있는 만큼 비핵화 문제에서 의미 있는 진전이 이뤄질 가능성은 크지 않다는 분석도 나온다.

한국 정부는 이번 북중 정상회담이 경색된 한반도 정세를 완화하는 계기가 될 수 있을지 주목하고 있다. 북한은 2024년 말 남북 통일 정책 종료를 선언한 이후 한국을 적대국으로 규정하고 각종 교류와 소통 채널을 사실상 차단해 왔다.

일각에서는 시 주석이 김정은 위원장에게 미국 및 한국과의 대화 재개 필요성을 언급할 수 있다는 관측도 제기된다. 다만 북한이 핵 개발 지속 의지를 거듭 강조하고 있는 만큼 당장 남북 관계나 북미 대화 국면에 변화가 나타날 가능성은 제한적이라는 평가가 우세하다.

7년 만에 성사된 이번 북중 정상회담은 양국 관계의 결속을 재확인하는 동시에 북러 협력 확대와 미중 경쟁이 맞물린 동북아 외교 지형의 향방을 가늠할 중요한 계기가 될 것으로 보인다.