이란의 '선제 대응'이 바꾼 중동 셈법…협상과 확전의 갈림길에 선 미·이란

[인터내셔널포커스] 미국과 이란이 다시 협상 재개 가능성을 모색하는 가운데 중동 정세의 핵심 변수로 '이란의 선제 대응'이 떠오르고 있다. 최근 미국이 검토했던 대규모 군사행동을 보류하고 외교적 해법을 모색하는 움직임을 보이면서 국제유가도 안정을 되찾는 모습이다. 그러나 표면적인 긴장 완화와 달리 중동의 군사적 긴장 구조는 이전과 다른 국면으로 접어들고 있다는 관측이 나온다.

이번 변화의 가장 큰 특징은 이란이 기존의 수동적 대응에서 벗어나 먼저 군사행동에 나섰다는 점이다. 그동안 미국이나 이스라엘의 공격 이후 보복에 나서는 양상이 반복됐다면, 최근에는 역내 친이란 세력이 공격받은 이후 이란이 직접 행동에 나서며 억지력 과시에 무게를 두는 모습을 보였다. 이는 단순한 보복을 넘어 향후 협상 국면에서 전략적 우위를 확보하려는 계산이 반영된 것이라는 관측이 제기된다.

배경에는 복합적인 요인이 작용한 것으로 보인다. 최근 중동에서는 예멘 후티 반군과 사우디아라비아 간 충돌이 다시 격화됐고, 친이란 성향의 무장세력까지 분쟁에 얽히면서 긴장이 확대됐다. 이 과정에서 친이란 세력이 피해를 입으면서 이란 내부 강경파의 대응 요구도 커졌다는 관측이다. 이란으로서는 군사적 대응 없이 외교적 항의만 이어갈 경우 내부 결속은 물론 역내 영향력에도 부담을 안을 수 있는 상황이다.

전문가들은 이란의 이번 군사행동을 세 가지 측면에서 분석하고 있다. 첫째는 동맹 세력에 대한 공격에 반드시 대응하겠다는 억지력을 유지하려는 의도다. 둘째는 미국과의 협상에서 군사적 압박 능력을 과시해 협상력을 높이려는 전략이다. 셋째는 혁명수비대가 국내 정치와 안보 정책에서 주도적 위치를 유지하려는 내부적 판단도 영향을 미쳤다는 평가가 나온다.

반면 미국이 즉각적인 대규모 보복 대신 협상 가능성을 열어둔 배경도 주목된다. 중동 전면전으로 확산될 경우 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장이 높아지고 국제 원유 공급망이 흔들릴 수 있기 때문이다. 실제로 중동 긴장이 고조될 때마다 국제유가는 급등락을 반복하며 시장의 불안 심리를 반영했다. 군사 충돌이 장기화되면 에너지 가격뿐 아니라 해상 운송과 글로벌 물류에도 부담이 커질 수 있다는 점도 미국이 고려했을 가능성이 크다.

다만 현재의 안정 국면이 오래 지속될 것이라고 단정하기는 어렵다. 협상이 재개되더라도 핵 문제와 제재, 역내 무장세력 문제 등 핵심 쟁점에서 양측의 입장 차는 여전히 크다. 작은 군사적 충돌이나 오판만으로도 긴장이 다시 급격히 높아질 가능성을 배제할 수 없다는 것이 국제사회의 공통된 시각이다.

향후 중동 정세는 미국과 이란의 협상 진전 여부는 물론 이란이 추가적인 군사행동을 선택할지, 미국이 외교와 군사적 억제를 어떤 방식으로 병행할지가 핵심 변수가 될 전망이다. 협상이 재개되더라도 작은 군사적 충돌이나 오판 하나가 긴장을 다시 증폭시킬 가능성은 여전히 남아 있다. 결국 이번 사태는 일회성 충돌이 아니라 중동의 새로운 억지력 균형과 협상 질서가 재편되는 과정으로 볼 수 있다. 향후 미·이란의 선택은 중동 안보뿐 아니라 국제 에너지 시장과 글로벌 공급망의 안정성까지 좌우하는 핵심 변수로 작용할 전망이다.